Assise, cité médiévale de l'Ombrie, est profondément liée à la figure emblématique de Saint François. Son héritage spirituel et culturel imprègne chaque pierre de la ville, et culmine à la Basilique Saint-François, un monument exceptionnel alliant simplicité franciscaine et splendeur artistique italienne. Ce lieu de pèlerinage attire chaque année plus de 500 000 visiteurs, témoignant de son importance religieuse et touristique.
La construction de la basilique, commencée en 1228 après la mort de Saint François en 1226, reflète la ferveur religieuse du XIIIe siècle et l'influence croissante de l'ordre franciscain dans une Italie alors en pleine Renaissance Communale. Composée de deux niveaux distincts, la basilique inférieure et la basilique supérieure, elle se distingue par son architecture unique et sa puissante symbolique, faisant d'elle un incontournable voyage en Italie pour les amateurs d'art et d'histoire.
Basilique inférieure d'assise : sobriété et puissance de la simplicité
L'architecture de la basilique inférieure, de style roman, est un exemple de sobriété volontaire. Construite en pierre locale, elle incarne l'humilité franciscaine. Ses proportions harmonieuses et sa structure massive créent une atmosphère d'introspection et de recueillement, renforçant l'expérience spirituelle des visiteurs. Les matériaux bruts et la simplicité des lignes contribuent à l'atmosphère de paix et de contemplation.
L'espace funéraire : un cœur spirituel
Au cœur de la basilique inférieure se trouvent les tombeaux de Saint François et de Sainte Claire, figures fondatrices de l'ordre franciscain. Ces sépulcres, éléments architecturaux majeurs, structurent l'espace et soulignent l'importance symbolique de ces saints. Leur position centrale attire les regards et les prières des fidèles, transformant la basilique en un véritable sanctuaire. Les onze chapelles disposées autour des tombeaux rappellent l’importance de la prière collective et de la liturgie dans la vie franciscaine.
Symbolique de la lumière et des volumes
La lumière naturelle, filtrant à travers de petites ouvertures, crée une ambiance intimiste et contemplative. Les volumes imposants de l'espace accentuent la sensation d'immensité et invitent à la méditation. En comparaison avec d'autres églises romanes de la région, comme la cathédrale de Spoleto ou de Pérouse, la Basilique Saint-François d'Assise se distingue par son austérité recherchée, soulignant l'importance de la dévotion et de la spiritualité.
Fresques de la basilique inférieure : une narration discrète
Les fresques de la basilique inférieure, moins célèbres que celles de la basilique supérieure, témoignent de l'art du XIIIe siècle. Peintes par des artistes moins connus que Giotto, elles narrent la vie de Saint François, en mettant l'accent sur sa relation avec la nature et les pauvres. Les scènes de la vie quotidienne du saint, avec un style dépouillé privilégiant la ligne et la couleur, offrent un aperçu poignant de sa simplicité et de sa proximité avec le peuple. Ces fresques, souvent fragmentaires, représentent des miracles et des scènes bibliques, illustrant la foi profonde du saint.
- Les scènes de miracles constituent une part importante de la narration.
- Environ 70% des fresques représentent des scènes bibliques, témoignant de la foi de Saint François.
- Le style, influencé par l'art byzantin, présente déjà des signes d’innovation dans la composition et la narration.
La basilique inférieure offre une expérience spirituelle intense grâce à l'harmonie entre l'architecture sobre et les fresques discrètes, créant une atmosphère propice à la prière et à la contemplation.
Basilique supérieure d'assise : un épanouissement de couleurs et de narration
La basilique supérieure marque un tournant stylistique. Son architecture gothique, avec ses voûtes ogivales et ses fenêtres plus hautes, crée un espace plus lumineux et aérien. Cette transition architecturale reflète l'évolution de l'art et la croissance de l'ordre franciscain au cours du XIIIe siècle. La construction a duré environ 20 ans et a nécessité un investissement estimé à 1,5 million de florins d'or à l'époque.
Fresques de giotto : une révolution artistique
La renommée de la basilique supérieure repose sur les fresques magistrales de Giotto et de son atelier. Giotto, maître de la peinture italienne, révolutionna l'art en introduisant la perspective et en humanisant les personnages. Ses fresques, d'une force expressive remarquable, racontent la vie de Saint François avec une profondeur émotionnelle et une finesse de détail exceptionnelles. L'utilisation de la perspective, la profondeur de champ et l'expression réaliste des émotions furent innovantes pour l'époque.
Iconographie des fresques : un récit symbolique
Les fresques de Giotto présentent une narration chronologique de la vie de Saint François, commençant par sa renonciation aux biens matériels. L'iconographie est riche en symboles, exprimant profondément le message franciscain. La célèbre "Prédication aux oiseaux" symbolise sa connexion avec la nature, tandis que les "Stigmates" représentent un moment mystique crucial. Chaque fresque est un récit complet, riche en détails et en émotions, illustrant la relation de Saint François avec Dieu et les humbles.
- La scène de la Renonciation met en scène au moins 14 personnages, illustrant l'importance du renoncement.
- La Prédication aux oiseaux, l'une des plus célèbres fresques, est une image emblématique de Saint François.
- La scène des Stigmates est une représentation poignante de l'expérience mystique du saint.
Innovation technique de giotto : une rupture artistique
Giotto révolutionna la technique picturale. Contrairement à l'art byzantin, qui privilégiait les figures stylisées et les compositions planes, Giotto humanisa les personnages, leur donnant une individualité forte. La mise en scène réaliste, les détails minutieux des paysages et l'utilisation innovante de la lumière et de l'ombre créent une illusion de profondeur, marquant une rupture décisive avec la tradition picturale antérieure. L'influence de Giotto sur l'art occidental fut considérable, ouvrant la voie à la Renaissance.
Au-delà des fresques : autres aspects de la basilique
La Basilique Saint-François offre bien plus que ses fresques. Son mobilier liturgique, comme l'autel et les objets décoratifs, possède une grande valeur historique et artistique. Chaque pièce témoigne de l'évolution des styles et des techniques au fil des siècles. Les chapelles annexes, plus discrètes, offrent des perspectives intéressantes sur l'histoire de la basilique et l'évolution de la dévotion franciscaine. La Basilique Saint-François a nécessité 30 années de travaux de restauration pour un coût total avoisinant les 3 millions d'euros.
La restauration de la basilique est un processus continu et complexe, confronté aux défis de la fragilité des fresques et de l'âge des matériaux. Des techniques de conservation innovantes sont employées pour préserver ce patrimoine inestimable pour les générations futures. La basilique, aujourd'hui, joue un rôle crucial dans la vie d'Assise, attirant des milliers de pèlerins et de visiteurs chaque année, consolidant son importance religieuse et culturelle. Sa gestion est un équilibre délicat entre préservation du patrimoine et accueil du public, un aspect essentiel de son rôle dans la vie contemporaine d'Assise. Plus de 500 000 personnes visitent la basilique chaque année, générant une importante activité économique pour la région.
Les 11 chapelles de la Basilique inférieure représentent 11 siècles d’histoire de l’Eglise catholique. La Basilique supérieure mesure 45 mètres de long, 18 mètres de large et 21 mètres de haut. La capacité d'accueil de la basilique est estimée à 6000 personnes.
La Basilique Saint-François d’Assise reste un lieu spirituel intense, un témoignage exceptionnel de l’art italien et un joyau du patrimoine mondial, attirant chaque année des milliers de visiteurs venus du monde entier.